Il cambiamento climatico amplificherà le epidemie e darà origine a nuove pandemie

SCIENCE, DOTTNET | 29/08/2023 18:16

Una meta-analisi esaustiva ha rivelato che il cambiamento climatico potrebbe aggravare oltre il 50% dei patogeni umani conosciuti

Mentre il mondo si riprende dalla pandemia di Covid-19, un’altra crisi continua ad aggravarsi a una velocità molto più rapida del previsto. Il cambiamento climatico sta dominando le nostre vite e causando un elevato livello di disagio . I paesi di tutto il mondo stanno lottando per sopravvivere ai danni causati da eventi estremi. Stanno cercando di controllare gli incendi, ricostruire strade e case danneggiate dalle inondazioni e imparare a sopravvivere in un mondo più caldo e pericoloso. Tuttavia, c’è anche una nuova minaccia che viene trascurata: l’interazione tra cambiamento climatico e malattie infettive. Una meta-analisi esaustiva ha rivelato che il cambiamento climatico potrebbe aggravare oltre il 50% dei patogeni umani conosciuti . Sfortunatamente, questo sta accadendo ora.

Dall’ultima grande ondata di sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2 (SARS-CoV-2), la variante omicron, avvenuta meno di 2 anni fa, è emersa improvvisamente una serie di agenti patogeni. Alcuni non sono molto conosciuti, come il virus mpox e chikungunya; altri sono conosciuti da secoli, come il Vibrio cholerae (che causa il colera) e i parassiti Plasmodia (che causano la malaria). C’è anche la possibilità che gli agenti patogeni congelati nel permafrost, per i quali attualmente non esiste alcuna immunità, possano essere rilasciati mentre il clima continua a riscaldarsi. Una simile idea può essere considerata allarmistica. E alcune persone potrebbero pensare che né il cambiamento climatico né le epidemie siano reali o che entrambi passeranno. Tuttavia, esistono prove schiaccianti del fatto che il cambiamento climatico sta alimentando epidemie e malattie e che la questione non è se, ma quando, tali eventi faranno precipitare un’altra pandemia.

Esistono diversi modi in cui i rischi climatici aggravano le malattie infettive, sia direttamente che indirettamente. Questi includono il lento aumento della temperatura; cambiamenti nelle condizioni ambientali che aumentano la dispersione di vettori di malattie come zanzare, roditori e zecche; e la comparsa improvvisa di eventi estremi come le inondazioni, che contaminano le fonti di acqua potabile e provocano lo sfollamento di esseri umani e animali, che possono trasportare e trasmettere agenti patogeni.

Il lento aumento della temperatura altera gradualmente la probabilità di trasmissione della malattia poiché le condizioni ambientali diventano più favorevoli per alcuni vettori di malattie. Ad esempio, la zanzara tigre ( Aedes albopicus ) sta aumentando di frequenza nel sud dell’Europa e alimentando nuove epidemie virali. L’anno scorso, una donna britannica è stata infettata dal virus della dengue trasmesso dalle zanzare mentre viaggiava in Francia . Quest’anno, in Paraguay, si è verificata una sorprendente e vasta epidemia di oltre 120.000 casi confermati di infezione da virus chikungunya. Il Paraguay non ha mai sperimentato prima una grande epidemia o un decesso a causa di questo virus, ma questo evento ha ucciso 46 persone, compresi i neonati, e ha causato gravi problemi sanitari nel paese poiché il virus si è diffuso in tutte le province. L’epidemia ha coinciso con le temperature medie più alte nella storia del Paraguay. Un simile aumento della temperatura nell’Europa meridionale è stato collegato anche all’epidemia di chikungunya in Italia nel 2017 e all’attuale aumento delle infezioni da virus dengue in Francia. Secondo Saad Omer, direttore dello Yale Institute for Global Health, “Con il cambiamento climatico globale, sempre più aree, anche quelle lontane dall’equatore o ad altitudini relativamente elevate, stanno diventando ospitali per le zanzare”. Questa osservazione è stata in risposta ai primi casi locali di malaria registrati quest’anno in Texas e Florida.

Anche gli eventi climatici estremi e i disastri stanno provocando un aumento delle epidemie. Questi si verificano in genere nell’arco di pochi giorni o un paio di settimane e possono cogliere impreparate regioni e paesi. Tali disastri possono aggravarsi se seguiti dalla diffusione di malattie infettive. Nel 2022 e nel 2023, due epidemie mortali di colera hanno attirato l’attenzione del mondo. Il primo si è verificato in Pakistan dopo inondazioni estreme e ha causato centinaia di migliaia di infezioni . In modo allarmante, il ceppo emerso in Pakistan è stato associato all’epidemia di colera più mortale nella storia del Malawi . Sebbene il Malawi registri solitamente qualche centinaio di pazienti affetti da colera all’anno, ci sono stati 57.414 casi confermati e 1.733 morti dal 2022 al 2023. L’elevato tasso di mortalità di questa epidemia, pari a circa il 3%, ha scioccato la comunità medica internazionale, come riportato da un’équipe di Medici Senza Frontiere che lavora in Malawi.

In particolare, in un mondo sempre più globalizzato, il movimento di persone, animali e merci può ulteriormente aggravare le sfide del cambiamento climatico e delle epidemie. Come dimostrato dalla rapida diffusione delle varianti SARS-CoV-2, gli agenti patogeni altamente trasmissibili possono facilmente attraversare i confini nonostante i severi divieti di viaggio. Ciò significa che gli agenti patogeni possono arrivare inosservati e causare epidemie se le condizioni per la trasmissione sono adeguate. Ad esempio, l’epidemia del virus chikungunya del 2017 in Italia è stata fatta risalire ai casi indice provenienti dall’India. I cambiamenti climatici possono anche spingere le popolazioni a migrare, provocando maggiori interazioni con la fauna selvatica e aumentando il rischio di diffusione di agenti patogeni. Gli scienziati prevedono che il 2024 sarà un anno ancora più caldo a causa dell’evento El Niño (un modello climatico che provoca il riscaldamento delle acque superficiali nell’Oceano Pacifico orientale). Ciò probabilmente produrrà una grave siccità in alcune regioni del mondo, stimolando potenzialmente migrazioni di massa.

Il collegamento tra cambiamento climatico e malattie infettive dovrebbe sollevare un appello all’azione affinché scienziati e governi valutino i rischi degli inevitabili effetti del cambiamento climatico su epidemie e pandemie. La risposta alle emergenze ai disastri climatici dovrebbe includere automaticamente azioni di sanità pubblica per mitigare le epidemie. Inoltre, i sistemi sanitari dovrebbero adattarsi al cambiamento dei modelli di trasmissione delle malattie e alla mobilità globale di persone, animali e merci. Tutti questi sforzi richiedono finanziamenti diretti all’intersezione tra cambiamento climatico e prevenzione delle epidemie. Questo sta cominciando ad accadere nel consorzio CLIMADE , ad esempio. Ma la comunità internazionale deve adottare questa mentalità. Il cambiamento climatico amplificherà le epidemie e darà origine a pandemie? Certamente sì, se il mondo si ferma.