Alcol: rischio tumori anche con consumi moderati

di Arnaldo Iodice su Salute

Un nuovo studio dell’Institute for Health Metrics and Evaluation dell’Università di Washington riaccende l’attenzione sul rapporto tra consumo di alcol e salute, mostrando che i rischi non riguardano soltanto chi beve molto. L’analisi, pubblicata su Nature Health, è descritta come una delle più complete e prudenti finora realizzate, perché prende in esame 843 studi di coorte e caso-controllo pubblicati fino al 2023. I ricercatori hanno applicato il metodo meta-analitico Burden of Proof, che valuta la solidità delle prove assegnando a ogni associazione tra alcol e malattia un punteggio da zero a cinque stelle. Il risultato principale è netto: per diversi tumori e per le malattie epatiche croniche il rischio cresce a qualsiasi livello di consumo. Anche meno di una bevanda alcolica standard al giorno, cioè meno di 10 grammi di alcol puro, risulta associato a un aumento del rischio per più patologie oncologiche. Per altre malattie, invece, il quadro appare più complesso e meno lineare.

Tumori e fegato: il segnale più chiaro arriva dalle patologie oncologiche

Il dato più solido riguarda i tumori. Lo studio ha rilevato associazioni dannose tra consumo di alcol e tutti i dieci tipi di cancro esaminati, con un rischio che aumenta progressivamente al crescere dell’assunzione. Anche quantità inferiori a un drink al giorno sono state collegate a un rischio maggiore di tumori della faringe, del colon-retto, dell’esofago, della mammella, del fegato, del pancreas e della prostata.

Particolarmente marcato il dato relativo al tumore della faringe, escluso il rinofaringe, per il quale l’aumento del rischio risulta almeno del 105% a livelli medi di consumo. Per i tumori della laringe, del colon-retto, del labbro e della cavità orale l’evidenza di danno è definita moderata, con incrementi stimati tra il 22% e il 49%. Meno forti, ma comunque coerenti, le prove per esofago, mammella, fegato, pancreas e prostata. L’unico tumore per cui servono ulteriori dati è quello dello stomaco. L’alcol è stato inoltre associato a cirrosi e malattie epatiche croniche, con un aumento del rischio di almeno il 40%, e a pancreatite, con un incremento minimo del 22%.

Cuore, metabolismo e cervello: un quadro meno semplice

Per le patologie cardiovascolari, metaboliche e neurologiche il quadro è più sfumato. In alcuni casi la relazione osservata assume una forma a J o a U: il rischio sembra ridursi con consumi bassi o moderati rispetto all’astinenza, per poi aumentare quando l’assunzione cresce. È il caso, secondo l’analisi, del diabete di tipo 2, dell’Alzheimer e di altre demenze, dove si osservano lievi riduzioni del rischio. Tuttavia gli autori invitano alla cautela: questi dati derivano da studi osservazionali e non vanno letti come un via libera al consumo di alcol. Per cardiopatie ischemiche e ictus, le prove di beneficio a basse dosi restano incoerenti.

Perché i risultati non autorizzano a bere “per salute”

Il punto decisivo dello studio è proprio evitare semplificazioni. La professoressa Emmanuela Gakidou, autrice senior, sottolinea che la scienza sul rapporto tra alcol e salute è complessa: per il cancro le prove sono coerenti e inequivocabili, mentre per alcune patologie cardiometaboliche e per la demenza gli studi suggeriscono possibili riduzioni lievi del rischio solo a bassi o moderati consumi. Queste associazioni, però, si indeboliscono o si invertono con quantità più elevate. Anche il metodo Burden of Proof è pensato per mantenere un’impostazione prudente: considera le differenze tra gli studi e cerca di stimare il più piccolo effetto plausibile supportato dai dati. In pratica, il messaggio non è che bere poco faccia bene, ma che gli effetti dell’alcol cambiano a seconda della malattia considerata. Dove le prove sono più forti, come nel caso dei tumori, il segnale resta chiaramente sfavorevole anche a basse dosi.

Linee guida e prevenzione: serve una comunicazione più chiara sui rischi

I risultati hanno implicazioni importanti per le politiche di salute pubblica. Oggi le linee guida nazionali e internazionali sul consumo di alcol variano molto: le soglie considerate a rischio inferiore oscillano da circa 8 a 42 grammi al giorno per le donne e da 10 a 52 grammi al giorno per gli uomini. Secondo lo studio, però, non emergono differenze sistematiche nella relazione tra alcol e salute in base al sesso. Questo suggerisce che limiti diversi per uomini e donne potrebbero non riflettere pienamente l’insieme delle prove disponibili sui diversi esiti sanitari. Gli autori chiedono quindi linee guida aggiornate, capaci di comunicare meglio la complessità del tema senza minimizzare i rischi. Un punto centrale riguarda la scarsa consapevolezza pubblica del legame tra alcol e cancro, soprattutto per tumori meno associati nell’immaginario comune al bere, come quelli della mammella e del colon-retto. La prevenzione dovrebbe scoraggiare il consumo eccessivo in singole occasioni, ma anche spiegare che il consumo basso o moderato non è privo di conseguenze.